Minstens twaalf doden bij brand in torenflat Londen: "Aantal zal nog oplopen"

Volgens politiecommandant Stuart Cundy zal het dodental zeker nog stijgen. "Het zal een complexe reddingsoperatie worden die waarschijnlijk verschillende dagen zal duren. Onze gedachten zijn bij alle betrokkenen." Het identificeren van de slachtoffers neemt volgens de politie waarschijnlijk "enige tijd'' in beslag.

Over de oorzaak van het inferno is nog niets bekend. De brandweer meldde aan het eind van de ochtend dat de bluswerkzaamheden nog gaande zijn. Ook zoeken brandweerlieden nog naar slachtoffers.

Tweehonderd brandweerlieden zijn sinds vannacht in de weer om de grote brand te blussen. Nagenoeg het hele 24 verdiepingen tellende gebouw staat in brand. Volgens lokale berichten zitten er binnen nog mensen vast. Tientallen ziekenwagens kwamen ter plaatse.

Inmiddels wordt het instortingsgevaar door de brandweer op de voet gevolgd. De Londense brandweer verklaart dat een ingenieur de stabiliteit van de Grenfell Tower in de gaten houdt. Voorlopig is het gebouw nog veilig voor de brandweermannen, die dus voort kunnen werken.

"We hebben een structuuringenieur die samen met onze stadsadviseur toezicht houdt op de stabiliteit van het gebouw", verklaart brandweercommissaris Dany Cotton. "Momenteel is het gebouw nog veilig voor onze ploegen die erin aan het werk zijn". Cotton verklaarde voorts dat haar ploegen tot nog toe slechts tot de 19de en 20ste verdieping zijn geraakt.

"Dit is een ongekend incident. In mijn 29 jaar bij de brandweer heb ik nooit iets van deze omvang gezien", zegt Cotton. "Meer dan 200 brandweerlieden, 40 brandweerwagens en verschillende gespecialiseerde voertuigen proberen de brand te bestrijden. De eerste oproep kwam binnen om 0.54 uur. Zes minuten later waren de eerste brandweerlui ter plaatse. De oorzaak is nog onbekend", klinkt het nog.

"Honderden" mensen aanwezig in gebouw

De brand woedt sinds 2 uur Belgische tijd in de Grenfell Tower, een torenflat in het westen van Londen. Normaal gesproken zijn er volgens de voorzitter van de gemeenteraad van Kensington "verschillende honderden" mensen aanwezig in het gebouw. Op dit moment weet niemand hoeveel er gisterenavond aanwezig waren en hoeveel mensen nog zijn kunnen ontsnappen. De hele nacht vonden er evacuaties plaats, maar die verliepen moeilijk. Getuigen vertellen aan de BBC hoe ze moesten schuilen voor brandende brokstukken die naar beneden kwamen.

De Londense brandweer is er vannacht wel in geslaagd snel veel mensen te redden uit de brandende torenflat. Maar de brandweerlieden zijn uiteindelijk niet verder doorgedrongen dan de negentiende en twintigste verdieping van het pand, aldus Cotton. Rond 10.30 uur vanmorgen was de brandweer nog niet verder dan tot op de 21ste verdieping kunnen doordringen.

Jody Martin, een van de eerste hulpverleners, getuigt dat hij bij aankomst tot aan de tweede verdieping is geraakt, maar daarna niet meer verder kon door de dichte rook. "Ik zag een iemand naar beneden springen, zag een vrouw haar baby uit het raam houden. Het was verschrikkelijk, al het geschreeuw. Ik riep dat iedereen naar beneden moest komen, maar ze antwoordden dat ze hun appartement niet uit konden door de rook." Andere getuigen zagen lichtflitsen uit de ramen komen, mogelijk mensen die de hulpdiensten probeerden te alarmeren via hun smartphone.

Oorzaak

Op de BBC-radio vreest een andere getuige voor slachtoffers. "Mensen zaten vast en konden niet naar beneden komen, zeker vanaf de bovenste verdiepingen. Mensen zijn erin gebleven. Ik zag mensen met mijn eigen ogen naar beneden springen."

Brandweerteams uit North Kensington, Kensington, Hammersmith en Paddington zijn aanwezig. De oorzaak van de brand is vooralsnog niet bekend. Hulpcommissaris Dan Daly van de Londense brandweer: "Brandweerlieden met zuurstofmaskers vechten enorm hard in erg moeilijke omstandigheden om deze brand onder controle te krijgen. Dit is een groot en ernstig incident en we hebben dan ook talrijke middelen en apparatuur ingezet."

Op video's die ooggetuigen konden maken (zie tweets) is de bijzonder grote omvang van de brand te zien.

Een van de bewoners van de toren zegt vanmorgen vanuit een opvangcentrum tegen The Guardian dat er geen brandalarm afging toen de brand ontstond. "Ik hoorde het rookalarm van mijn buurman, maar sloeg er geen acht op. Toen begon hij te roepen." Volgens de getuige zijn er veel bewoners die "niet zijn kunnen ontsnappen".

Een andere man vertelt aan de krant over het laatste contact dat hij had met zijn schoonbroer. "Ik vroeg hem om naar buiten te gaan, maar dat kon hij niet. Hij zei dat ze hem hadden aangeraden natte handdoeken aan de deuren te leggen en te wachten, dat ze hem zouden komen zoeken. Het laatste contact dat we hadden was om 2.30 uur (Britse tijd, red), daarna heb ik niets meer van hem gehoord."

Instorten

30 omliggende gebouwen en woningen werden geëvacueerd, omdat er brokstukken kunnen vallen. De vrees bestaat ook dat de woontoren zal instorten. Ook de A40 snelweg is afgesloten in de buurt van de brand, zodat ordediensten hun werk kunnen doen. Burgemeester Sadiq Khan liet via Twitter al weten dat hij de situatie op de voet volgt en in contact staat met de ordediensten.

Het flatgebouw werd gebouwd in 1974 en telt 120 appartementen. Volgens onlinedocumenten zou een groep bewoners de voorbije jaren al meermaals geklaagd hebben over de slechte staat van het gebouw en over brandgevaar.