Ratelslangen zijn veel socialer dan gedacht. Dat staat in het Biology Letters, een tijdschrift van de onafhankelijke Britse wetenschappelijke academie Royal Society. De Amerikaanse bioloog Rulon Clark van de Cornell University in Ithaca bestudeerde twee maanden lang de gedragingen van tien vrouwelijke ratelslangen. Die waren gefokt in een laboratorium. Clark stelde vast dat de dieren veel socialer zijn dan gedacht.

Ratelslangen leiden een rijk sociaal leven. Hele families kunnen zelfs bij elkaar blijven. Vrouwtjes vormen broedkolonies en zorgen samen voor hun jongen. Ze vertonen dan echt groepsgedrag. Zo komen de slangen voor elkaar op en verdedigen moeders hun jongen. Zusjes hebben meer contact met elkaar dan slangen die geen familie zijn. Daaruit blijkt dat ze daarin een onderscheid kunnen maken.

Volgens Clark is zijn onderzoek het eerste dat een dergelijke ontdekking oplevert. "Het sociale aspect van ratelslangen is genegeerd geweest. Misschien is het hun lichaamsvorm. Of hun ogen. Ratelslangen lijken precies buitenaardse schepsels. Daarom schrijven we ze geen sociale gevoelens toe."

Ook mannelijke ratelslangen kunnen op sommige momenten sociaal gedrag vertonen. Alleen kun je dat beter niet onderzoeken in een laboratorium. Als mannetjes daar samen worden gezet beginnen ze namelijk agressief gedrag te vertonen.