Mark Shuttleworth heet hij en als hij vandaag aan boord stapt van een Russische raket wordt hij niet alleen de eerste Afrikaan in de ruimte, maar ook meteen de tweede ruimtetoerist. De achtentwintigjarige internetmiljonair Shuttleworth stapt daarmee in de voetsporen van zijn roemruchte voorganger Dennis Tito, die in mei 2001 naar het Internationaal Ruimtestation trok. Zijn Zuid-Afrikaanse opvolger Shuttleworth is er niet mee opgezet om de geschiedenis in te gaan louter als een ruimtetoerist. Zelf houdt hij het liever op "kosmonaut-onderzoeker". Hij heeft dan ook een wetenschappelijk luik toegevoegd aan zijn trip. Tijdens de tien dagen durende missie hoopt hij zich te kunnen toeleggen op het aids-onderzoek.

"Het is moeilijk te geloven dat het zover is", liet Shuttleworth zich ontvallen. De Sojoezraket waarmee hij zal reizen is uit de hangar gerold.

Ondertussen had de Afrikaan samen met de Rus Yri Gidzenko en de Italiaan Roberto Vittori, die hem zullen vergezellen, de laatste voorbereidingen getroffen. Hun laatste training gebeurde in het ruimtecentrum Baikonur. Gidzenko en Vittori kiezen de ruimte voor de Marco Polo-missie, waarbij de 'reddingsboot' voor de permanente bemanning van het station wordt vervangen.

Door Tito werd een natte droom voor velen in een klap bewaarheid, althans voor de kapitaalkrachtigen onder ons. De Californische multimiljonair had 900 miljoen frank of ongeveer 22 miljoen euro veil om als eerste gewone sterveling de hogere sferen op te mogen zoeken. Een astronomisch bedrag dat ook Shuttleworth mag neertellen.