Matthias Casse, de nummer één op de wereldranking in de categorie tot 81 kilogram, is het aan zijn statuut verplicht om morgen op het EK in Lissabon op het podium te staan. Temeer omdat hij dit jaar nog geen enkele medaille won. “Klopt, maar ik heb niet het idee dat er druk is want mijn belangrijkste doelen, het WK en de Spelen, komen er nog aan. Die andere toernooien waren niet meer dan een voorbereiding. En het was niet alsof ik geen enkele kans maakte op een medaille. Ik was er elke keer dicht bij.”

In 2019 imponeerde de Antwerpse judoka met EK-goud en WK-zilver. In 2020 moest Casse genoegen nemen met brons op het EK in Praag. “Ik januari zei ik dat ik aan 90 procent van mijn capaciteiten zat, maar dat was geen juiste inschatting want nu voel ik me veel fitter. In Tel Aviv en Tashkent haalde ik het telkens niet, maar nu ben ik klaar om weer op het podium te staan. De honger is in elk geval groot.”

Niet alle toppers zijn aanwezig in Lissabon. Zo ontbreekt de Georgische titelverdediger Tato Grigalashvili en de Nederlander Frank de Wit besliste na een coronabesmetting af te zeggen. “Dat wens ik niemand toe, ook mijn concurrenten niet”, zegt Casse. “We bespraken al verschillende scenario’s om aan een vaccin te raken, maar concreet is er nog niets uitgekomen.”