Wetenschap
Diepzeetoerisme binnen handbereik dankzij de 'Cyclops'
Ik ga op vakantie naar de bodem van de zee en ik neem mee: De Cyclops, een gloednieuw type onderzeeër dat toeristen naar diepte kan brengen die tot voorheen voor de meeste stervelingen onbereikbaar was.
De Cyclops is een stalen thermoskan met aan de voorzijde een vezelversterkt kijkvenster van acryl, waardoorheen de vier inzittenden (een piloot en drie passagiers) een riant uitzicht hebben op de diepten der zee. Vijfhonderd meter diep kan het vaartuig en het moet vier tot acht uur op deze diepte kunnen blijven.
De Cyclops is ontwikkeld door het bedrijf OceanGate, dat zich profileert als het Virgin Galactic voor de diepzee. Diepzeeduiken met bemande onderzeeërs is krankzinnig duur en daarom weggelegd voor een handjevol onderzoekers en excentrieke multimiljardairs.
De hoge kosten hebben te maken met de noodzaak van drijvende moederschepen met hoogopgeleide technici, die ervoor moeten waken dat de eenzame zielen op grote diepte in leven blijven. Een bejaarde onderzeeër als de Alvin, die in 1986 de restanten van de Titanic onderzocht, kost per dag 50.000 dollar, schrijft The Economist. De enorme kosten zijn de reden dat steeds vaker wordt uitgeweken naar robots, die kleiner gemaakt kunnen worden en geen behoefte hebben aan allerlei aardse zaken als zuurstof.
Opvolger al in de maak
Vijfhonderd meter is al een prestatie, echt heel spannend wordt het nog niet. Daarom werkt OceanGate al aan een opvolger, adequaat Cyclops 2 genaamd. Die is niet gemaakt van staal maar van koolstofvezel, dat nog veel sterker is, maar wel gevoeliger voor scheurtjes. De tweede moet volgend jaar klaar zijn en kan tot drieduizend meter diepte. Cyclops 1 wordt nu vooral ingezet om de software te testen - de bediening gaat bijvoorbeeld met de controller van een Playstation.
De eerste klanten zullen volgens OceanGate vooral wetenschappelijke instituten zijn, maar het bedrijf ziet diepzeetoerisme nadrukkelijk als een andere bron van inkomsten in een markt die jaarlijks anderhalf miljard euro beslaat. De drie kilometer die Cyclops 2 kan duiken, is indrukwekkend, maar nog maar een fractie van wat technisch mogelijk is. In 2012 bracht filmmaker James Cameron als eerste mens in 52 jaar een bezoek aan de bodem van de Marianentrog, op elf kilometer diepte.
