Exoplaneten ontdekt met formaat van Aarde
De ruimteletescoop Kepler van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA heeft de tot dusver kleinste planeten in een ander zonnestelsel ontdekt. Dat staat te lezen in het wetenschappelijke vakblad Nature.
De ster Kepler-20, op ongeveer 1.000 lichtjaar van ons, bezit een heus planetair systeem met minstens vijf begeleiders. Naast reeds drie bekende planeten hebben twee nieuw ontdekte exoplaneten slechts 0,87 en 1,03 keer de diameter van de Aarde. Voordien had de kleinst bekende exoplaneet 1,42 keer de aardse diameter.
De massa van de exoplaneten Kepler-20e en f is nog onbekend. Astronomen rondom Francois Fressin van het Harvard-Smithsonian-Centrum voor Astrofysica achten het mogelijk dat hun samenstelling op die van de Aarde zou lijken: zowat een derde van de massa bestaat uit een ijzeren kern, de rest bevindt zich in een silicaatgesteentemantel.
Te heet
Voor leven is het te heet op de twee nieuwe exoplaneten want ze cirkelen te dicht rondom hun ster. Een jaar duurt er respectievelijk 6 en 20 dagen. De gemiddelde temperatuur zou er bijgevolg tussen 400 en 850 graden bedragen. Desondanks kan de ster die het verst van de zon verwijderd is, een dicht wolkendek bestaande uit waterdamp hebben.
De exoplanetenjager Kepler heeft al meer dan 2.000 kandidaat-planeten gevonden, maar het merendeel moet nog bevestiging krijgen. Onlangs stootte de telescoop op een planeet met 2,4 keer de aardse diameter. Die bevond zich ook binnen de levensvatbare zone van dat zonnestelsel. Op Kepler-22b bedraagt de temperatuur bovendien een milde 22 graden. Aanwijzingen van leven zijn er echter niet. (belga/sg)
