Wetenschap
Het enige dat de reuzenpanda eet, kan hij niet verteren
De reuzenpanda is niet gemaakt om de hele dag bamboe te eten, omdat het lichaam niet in staat is het allemaal te verteren. Chinese onderzoekers brachten zijn darmflora in kaart, en vonden dat het dier het beter bij een vleesdieet had kunnen houden.
Veertien uur per dag bamboe eten, om vervolgens meer dan 80 procent weer onverteerd terug te vinden in zijn dagelijkse ontlasting. Als lid van de berenfamilie heeft hij nog altijd een spijsverteringsstelsel dat ingesteld is op vleesverwerking. Deze week schrijven onderzoekers van Shanghai University in het biologisch tijdschrift mBio® dat ook zijn darmflora veel meer lijkt op die van vleeseters. Daar bestonden aanwijzingen voor, maar uitgebreid was het nooit in kaart gebracht.
Al meer dan twee miljoen jaar spitst de panda, symbool van het Wereld Natuur Fonds, zich toe op het eten van de bamboeplant. Herbivoren (planteneters) hebben speciale bacteriën in hun darmen om zulk voedsel af te breken. Die bacteriën halen er de benodigde voedingstoffen uit. De panda is echter, ondanks zijn overwegend vegetarische dieet, geen herbivoor. Daarom verwachtten wetenschappers dat het dier misschien een darmflora heeft die is ingesteld op het verwerken van planten. Maar nee, de panda draagt grotendeels nog hetzelfde scala aan bacteriën in zijn darmen als zijn vleesetende berenfamilie.
Onaangepaste darmflora
De wetenschappers namen de ontlasting van 45 reuzenpanda's onder de loep. Daarin konden ze zien dat juist de bacteriën die geschikt zijn om bijvoorbeeld bamboe te verteren ontbraken. Andere zoogdieren hebben hun darmflora in de evolutie aangepast aan hun dieet. Waarom de reuzenpanda zich louter vol stopt met bamboe, zonder darmbacteriën te hebben die dat goed afbreken, blijft een raadsel, schrijven de onderzoekers.
"Interessant om te zien dat de panda zich zo anders gedraagt dan zijn familieleden als het op eten aankomt, en hoe zijn darmflora daarmee omgaat", reageert Jonathan Eisen, microbenecoloog van de University of California in Nature. Maar mogelijk heeft een deel van de microben in de reuzenpanda zijn functie veranderd, zegt hij. Daardoor zouden die microben alsnog efficiënt kunnen zijn in het opnemen van voedingsstoffen uit bamboe.
