Nieuws uit de wondere wereld van de wetenschap

Marsrover ontdekt koolstofresten die op levensbron wijzen

NASA’s marsrover Curiosity heeft koolstof ontdekt in een paar rotsen. Het gaat om gesteente dat ‘heel erg’ verrijkt is met lichte koolstofisotopen. Op aarde zou dat sterk bewijs zijn voor een lang vervlogen bron van leven zoals microben. Omdat het om Mars gaat, zijn onderzoekers voorzichtiger met die conclusie. In PNAS komen ze ook met alternatieve verklaringen, met onder andere sterrenstof en ultraviolet licht in de hoofdrol. Maar al bij al concludeert het team dat hun bevindingen het waarschijnlijker maken dat er op Mars ooit microben leefden of vandaag nog leven.

Slapende hersenen actiever wanneer je onbekende stemmen hoort

In onze slaap blijken onze hersenen actiever wanneer we onbekende stemmen horen. Dat toont onderzoek aan de Universiteit van Salzburg. Wetenschappers analyseerden de hersenactiviteit van 17 vrijwilligers gedurende twee nachten. Tijdens de tweede nacht speelde er gedempt een opname van menselijke stemmen op de achtergrond. Het team ontdekte in de hersenen stelselmatig eenzelfde ‘alarm’-patroon wanneer onbekende stemmen weerklonken. Bij bekende stemmen gebeurde dat niet. Evolutionair is dat logisch: wanneer je onbekenden hoort in je slaap, dreigt misschien gevaar.

Vrouwen van middelbare leeftijd hebben een beter geheugen dan mannen

Hoewel ouderdomsdementie meer voorkomt bij vrouwen, hebben vrouwen van middelbare leeftijd een beter geheugen dan mannelijke leeftijdsgenoten en ze verwerken informatie ook sneller. In de loop van de jaren gaan beide functies bij hen wel sneller achteruit. Dat blijkt uit Nederlands onderzoek (RIVM en Vrije Universiteit Amsterdam) bij tienduizend mannen en vrouwen van 45 jaar en ouder over een periode van 20 jaar. Het betere resultaat bij vrouwen komt onder andere doordat het opleidingsniveau de afgelopen decennia vooral bij vrouwen hoger werd.

Verlies aan diersoorten verzwakt bos en natuur

De helft van alle plantensoorten hangt af van dieren die hun zaadjes verspreiden. Door de klimaatverandering moeten die zaadjes verder dan ooit reizen om in gunstig gebied wortel te schieten. En omdat steeds meer vogel-en zoogdiersoorten verdwijnen door jacht en ontbossing, komen die planten in het gedrang. Nieuw onderzoek in Science toont dat ze zo al zestig procent van hun capaciteit verloren om de opwarming bij te benen. En minder groen door minder dieren betekent ecosystemen die steeds minder CO2 kunnen opslaan en schoon water en voedsel kunnen bieden. (BDB)