Wetenschap
Ook tien kilometer onder de zeebodem is er leven
Niet alleen in de grootste diepten van de aarde is leven te vinden. Ook tien kilometer dieper in de bodem gedijen complexe organische moleculen. Dat ontdekten wetenschappers van onder andere de universiteit van Utrecht, die hun bevindingen beschrijven in Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dat er leven is op het diepste punt van de aarde, de Challengerdiepte in het noordwesten van de Stille Oceaan, was al geweten. De onderzoekers gingen echter nog dieper kijken.
De Challengerdiepte bevindt zich aan de zuidwestelijke punt van de Marianentrog. Die ontstond doordat de Pacifische Plaat op deze plek onder de Filipijnse plaat schuift. Daardoor ontstaan enorme moddervulkanen, die stukjes gesteente van zo'n twintig kilometer onder de zeebodem naar boven spuwen.
Warmtegrens
Bij onderzoek van die stukjes vonden de wetenschappers organisch materiaal, ingekapseld in de stukken steen. "Hoewel we niet met extreme precisie de exacte oorsprong kunnen aanwijzen van het organisch materiaal, duidt onze analyse op leven heel diep binnen of zelfs onder de moddervulkaan", zegt hoofdauteur van de studie Oliver Plümper, aardwetenschapper aan de universiteit van Utrecht.
Op basis van hun berekeningen op basis van de warmtegrens voor leven - 122 graden Celsius - vermoeden de onderzoekers dat er leven kan bestaan tot tien kilometer onder de zeebodem in de Marianenkloof.
Hoe het mogelijk is dat er op dergelijke grote diepte leven mogelijk is? De onderzoekers vermoeden dat de onder elkaar doorschuivende aardplaten een rol spelen. Het koude vocht dat bij het schuiven van de platen vrijkomt, zorgt voor chemische reacties in de rotsformaties diep daaronder. Die voorzien de levensvormen mogelijk van energie.
